エルムがそう言った。
スーリーンがひどく取り乱した数日後だった。
自我が戻ってきたスーリーンは以前よりも痛々しかった。
どこかで整理のつかない気持ちを鎮めようとしているのか、無意識に自分の身体をつねり、手を噛み、痣(あざ)を作ってしまう。
体力がなく、すぐ力尽きてしまうので、家畜の世話や農作業で無理をさせられない。
何か気を紛らわせるものがあれば、と思っていたとき、ハルワーチが納屋で木の残骸を見つけた。
「これ、機(はた)ですよね」
野盗に壊され、ここに移してあったのをすっかり忘れていた。
「使えるようになれば、スーリーンも気が紛れていいと思いますけど？」
「そうだな…」
「まえ、母さんが暖炉にくべようとしていたのを止めてよかったです」
「俺は物を作ったり、直すのは得意ではないんだが、どうだ？」
ほこりまみれになった木の棹(さお)をふたりで丁寧に検分する。
「…かなり古いものですし、ずっと野ざらしだったみたいだから、どうかな。使えないところは取り除いて…作り直さないと。でも出来るところまでやってみます」
ハルワーチは弓や便利な道具を作ったり、改良したりするのが得意だった。それに狼頭人のクラドよりも丁寧で早いのだ。
ハルワーチはそれから五日ほどかけて無事な部品を組み立て、設計図を獣皮紙に書き出すと十日程姿をくらました。
「“物を作るひと(ヒーフ)”の里へ行っていたんですよ」
戻ってきたときは、大きな荷物を背負い、うれしそうにして帰ってきた。
「やつら、よくお前に手を貸してくれたねえ」
エルムが驚く。
理由はよく分からないが、“物を作るひと”達は全般的に妖仙(エーフ)のことがあまり好きではないのだ。
「エルムの息子だと言ったら、かなり同情して相談に乗ってくれました」
「…それは私のような母親を持ったあんたに同情してかい？それとも、風妖仙に引っ掛けられて酷い目に遭った私に同情したのかね？」
「どっちですかねえ？」
ハルワーチはそ知らぬ振りして、機の部品を組み立て始める。
…どうやら、この親子は人外の者の間ではよく知られているらしい。
戸惑ったようにその様子を見ていたスーリーンに、ハルワーチはにこにこと笑いかけた。
「もうちょっと待っててくださいね。すぐ組み立てますから」
「あ、…あり、が、と」
「どういたしまして。
あ。そうそう、“物を作るひと”達がイニ族のことをよく知っていましたよ。
もともとこの機を作ったのは彼らなんだそうです。
人間に特別に物を作るなんて、とっても珍しいらしいですけど、
同じ工を生業とする“匠の民”として認めていたんでしょうね」
スーリーンは目を丸くする。
「…え？」
「「言ってましたよ。物に想いを込めて、それに力を持たせるなんて、人間ではイニくらいだろう、と。ご両親から聞いてないんですか？」
「……んう？？？」
スーリーンは戸惑ったように俺を見る。
「ハル？それはどういう意味だ？」
「え？どういう、って……」
ハルワーチはぽかんと口を開け、スーリーンを見やる。
「イニ族は不思議な道具を作る一族だって、“物を作るひと”達が言ってましたけど、違うんですか？」
俺も暗森に来てイニ族の族史書は一通り目を通したが、そういう記述はなかったように記憶している。
それに、不思議な道具なんて見たことも―――、
「……いや、見たこと、あるな」
俺はふと、スーリーンが“物を交換するひと(ソリルツォフ)”の子どもを治療したときに使った手袋を思い出した。…あれは確か、人の肌で触れられないものを触ることが出来た。
それに少し、思い当たる節がなくもない。
“物を交換するひと達（ソリルツォフ）”はスーリーンの織った布を破格の対価で交換したがる。
何故だか分からなかったが、外の世界を旅していたとき、こういう話を聞いた。
――イアンザーラの辺境に、不思議な布を織る一族がいる。彼らが織った布は人の心を穏やかにし、その布で作った産着に包まれた赤子は健やかに、いい子に育つ、と。
今から考えると、あれはイニ族のことではなかったか。
「イニ族は、…スーはもしかしたら、不思議な力を持っているのかもしれないな」
深緑色の瞳が、戸惑ったように瞬く。
ハルワーチとスーリーンが機織部屋で機に糸を張っている間、
俺はエルムと他愛もない話を交わしていた。
――正直、油断していた。
「あの子、流産してるね？」
交わしていた会話の内容とは全く関係ない話題。
突然発せられたエルムの声は平淡だった。
俺はしばらく言葉につまり、隙を突かれた、と苦笑せずにはいられなかった。
ゆっくりと、息を吐く。
「薬師を侮ってました。…聞かれないから、黙っておけるかと」
「あんたの子じゃ…」
再度苦笑して、首を横に振る。
「攫われたときに随分と乱暴に扱われたみたいだから、もしやとは思っていたけどね。いつ？」
「春の、終わりです」
老婆は、「どうして言わなかった？」とは責めなかった。
咽喉の奥で、言いたいことがつかえてもどかしく、いらいらとしているようであったが。
「樹の下の、二つの犬の墓の間で眠っています」
「…そんな、近くに？」
「父親が誰であろうと、スーリーンの子ですから」
言葉が見つからない、というように、老婆は静かに舌打ちした。
あれはうだるように暑い夏の、はじまりの日だった。
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テーマ:自作小説(ファンタジー) - ジャンル:小説・文学
.TETSUYAさん
