宿月(一月に相当)を向かえ、またひとつ年をとった。
去年の冬はあの負の砦（ゲムテヘレグ）からスーリーンを助け出すのに必死だった。
助け出した後も追っ手を恐れて逃げ、暗森にたどり着いた後も日々の生活に追われ心のゆとりなんて全くなかった。
それに比べ最近はスーリーンと出会った時のような、穏やかな日を過ごせた。
エルムとハルワーチの親子は不器用な俺を助け、スーリーンの世話も手伝ってくれる。
一緒に食卓につき、笑いあう相手がいるというのはなんと幸せなことなのだろう。
一日の終わり、何も起こらない日々に感謝して床に就く。
そんな些細なことがこんな幸せなことだと知らなかった。
種まき月(四月初旬)が近づいた。
そろそろ、畑仕事に取り掛からねば。
雪はだいぶ解け、昨日、ぬかるんだ地面に足を取られ、エルムが転び腰を痛めた。
息子が診て、さして問題なかったようなので、痛みを鈍らせる術をかけ、また、じっとさせるために眠りの呪いをかけて寝室で休ませている。
ハルワーチは暗森を探索し、薬草を採ってくると言って日が昇る前に家を出てしまった。
家の仕事を済ませると、久々に静かになった小さな家はどこかぎこちない。
俺はスーリーンを外へ連れ出した。
家を支える大きな木の根の上に、スーリーンを膝に乗せて座る。
彼女はこの冬、二度ひどい風邪をこじらせた。エルムが言うには栄養失調気味なのが原因らしい。
しかし、風邪と一緒に心の澱が出されたのだろうか、その後の回復は目を見張るものがあった。
食べ物を差し出さればゆっくりとだが食べ、手を引けば歩いてくれる。
俺はそうっと、スーリーンの髪に櫛を入れる。
十数ヶ月前、乱暴に断ち切られた髪の毛は、肩にかかるまでに伸びていた。
「…もう少し伸びたら、きれいにそろえような」
この木の下で、初めてスーリーンが俺の髪を切ってくれた時のことを思い出し、こらえきれず笑ってしまった。
細く柔らかな抜けた毛を丁寧に集め、木の根元に集めて置いた。
スーリーンは、それをぼんやりと見ている。
「二日まえだったかな…、銅(ゼス)の抜け替わった冬毛を、小鳥達が集めて飛んでいった。そのうち赤銅色の温かい巣が出来るだろう。スーの毛も、もしかしたら持っていくかも知れない」
スーリーンの顔が微かにほころぶ。
やっと言葉が、心に届くようになったのだ。
銅は数ヶ月でかなり成長したのだが、いまだ甘えん坊で頤(あぎと)をスーリーンの柔らかな膝に乗せまどろんでいる。
息を吸うと、まだ鼻腔がツンと痛んだが、丘を見渡すと、白い雪に混じって木々の芽が吹いているのが分かった。
これから、目が回るように忙しくなる。
冬の最後の日はゆっくりと流れた。
否、そうなるはずだった。
俺の不注意だった。
スーリーンの手を引いて、家へ戻る際、世界樹の根元の、二つの墓石の前を通ってしまった。
小さな墓石に目を留めた瞬間、スーリーンは脚を止め、凍ったように動かなくなる。
「スー？」
「あ………あっ、……」
微かに、咽喉から息が漏れる。
数年振りに聞く、スーリーンの声だった。
「あ、…あで、あれ、……」
「…スー？話せるのか」
喘ぐように、必至で声を絞り出す。
エルムから、ひどい精神的な苦痛を受けた者は話せなくなることがあると聞いていた。
それに、スーリーンは何度か舌を噛み切っている。
「あ、れ、」
「…スー、無理してしゃべらなくていい」
白い顔が、きゅっと悔しそうに歪む。
感情が戻ってきて喜ぶべきなのだろうが、それは彼女にとって辛い戦いになるな、と直感する。
急いで抱き寄せ、その場を離れさせようとした瞬間。
「あ、れ、られの、お、はか？」
――あれ、誰のお墓？
たぶん、そう言った。
唇を噛み締め、強引に家へ連れ戻そうとすると、スーリーンは弱った身体でひどく抗った。
顔が、いままで見たことがないくらい、わなわなと引きつっていた。
「お、しえ、て。…あれ、な、に？」
返す言葉がなかった。
「すっ、……そ、る？な、で、ここ、にいる、の？」
「スー、ごめん。ごめんな。俺が、出て行ったから、スーを、太陽(ナラ)と月(サラ)を守ってやれなかった」
細く、弱った身体を抱きしめる。骨が浮き出ていて、悲しかった。
すべて、自分のせいに思えた。
俺はひたすら謝る。
でも、それさえも、たぶん、スーリーンには重荷で。
雪解けが始まれば、雪崩が起きるのは当たり前なのに、油断していた。
彼女は目を見開いたまま、
叫びとも、呻きとも取れないような、獣の様に痛々しい泣き声を上げた。
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テーマ:自作小説(ファンタジー) - ジャンル:小説・文学
ベネチアさん
