「虚無？」
「それがどこかの地名なのか化け物なのか俺にはわからん。
ただ、このシャルハに確かに存在し、千年前の災厄の際に人間を滅ぼしかけたものの原因に一つといわれている。
それに飲まれつつも、生還したものは皆一様にお前のような灰色の瞳髪を手に入れるらしい」
「俺はそのころ赤子だったはずだ。…両親は？」
「知らん。俺がおまえのことを知ったのは、我ら妖仙の住む常世（ウルタガルタイ）の門番、岩戸乙女たちが連れてきた後だ。…俺が覚えている限りでは、お前は人間の女が纏うような――、そうだな、いまスーリーンが着ているような外套に包まれていた。おそらく母親のものであろう。…血だらけだったのを、よく覚えているよ。精霊達が穢れを嫌って、大騒ぎしたからな」
血だらけの外套…。
育ての親から軽くいきさつ聞かされてはいたが、そこまでは知らなかった。
「俺の名については、何か知っているか？」
「わからん。妖仙王たちがそう呼んでいたから、我等もならって呼んでいた」
「旅の途中、ナグ・ソルとは古代クスタニア帝国の僧兵の呼び名と聞いた。災厄が起きた当時、僧兵を見たことがあるか？」
「ある。奴らは我々妖仙と相性がよかった」
「…相性がよかった？」
白亞はにやりと笑って、口の周りをひと舐めした。
「僧兵は信仰心が厚い。お前も知っているだろう？人間が生み出す尊信の念は、霊体に近い我々の力の源だ。僧兵たちは天界のみならず、この世界の五大元素、くわえて金・木精にまで敬意を払った。常に感謝の念を忘れず、祈りを捧げるものには我々も助力を惜しまん」
なるほど。
俺の父親というのは、恐らく精霊を味方につけた信仰心の厚い僧兵だったのだろう。
親の生前の行いゆえに、俺が常世から放り出されなかった、とでもいうことか。
「…なぜ、妖仙王たちは俺を育てた？」
穢れた人間の子を育てるなど、ふつうではありえないことだ。
「しらん。よっぽど暇だったんだろう。…事実、お前の言動一挙一動観察するのは楽しい」
ふざけるな、とどなりたかったが、頭を抱えて押しとどまった。
妖仙や精霊達と問答をとりかわすのはひどく辛抱がいることだ。
「余興(あそび)で俺をここまで育て上げたか？」
じっと、その蒼玉石(サファイヤ)の瞳をにらみつける。
長時間のにらみ合いを覚悟していたが、白亞はふっと目を細めた。
「俺にもわからん。…ただな、妖仙王たちはお前を心の底から慈しんでいる。旅立たせた後も、お前の身を案じているよ」
「……頼むから、はぐらかさないでくれ。俺は何者なんだ？」
くつくつと、白亞は笑い、そっと鼻面をスーリーンに向ける。
「ソルよ、そんなに自分が何者か知ることが大事か？
この子と共に生きるのにさして重要なことだとは思えぬが。
この子を支えてやるのに、お前に出生は必要か？
…スーリーンはお前が人間だろうがなんだろうが関係なかろうよ。この子にとって、お前はかけがいのない存在になのだから」
「買いかぶりだ」
「ソル」と白亞は俺をさとすように低くほえた。
「精霊たちは皆知っているぞ。
お前が去ったあと、スーリーンは泣いていた。
涙が枯れた後も、お前を想って心から悲しみがにじみ出て、とても痛々しかった。お前のためとはいえ、追い出してしまったことをとても苦しんでいた。悲しみの精霊達が動揺するくらいに、な」
「…………」
痛々しく、やつれたスーリーンを無意識に抱きしめる。
「分かるか、ソル。
人間は、…とくに独りの生活を強いられてきた人間にとって、ひとのぬくもりはかけがいのないものだ。“独りの方が気楽”、“おまえなどいらぬ”などと、見え透いた嘘だな。言われたことを真に受けず、そばにいてやれ。お前がスーリーンを心のよりどころにしていると同時、彼女にもお前が必要だ」
「しかし、白亞……！」
己を失ったスーリーンを哀れむように、白亞はそっと鼻面を近づけ、語り続ける。
「なあ、ソルよ。自分が何者か知るのが大事なことか？
おまえはこの可憐な乙女に愛されたひとりの男。
その事実だけ充分ではないか。
俺からすれば、これほど心から喜ぶべき事柄はないと思うが」
白亞の言いたいことは分かる。
スーリーンをないがしろにして、自分が何者か悩み、探求する必要はないといいたいのだ。
…なんだか、話をはぐらかされた気もするが、奴のいうことはもっともだと思った。
無言でうなずき、大きく息を吐いた。
白い息が、月の光に溶ける。
いつの間にか、しんしんと凍てつく空気に肌が同化してしまったように感覚がない。
んっ、くちゅっ…！
俺とスーリーンに寄り添っていた銅(ゼス)が、寒さのせいか小さなくしゃみをした。
あわててスーリーンの外套の中にもぐりこもうとする姿を見、俺と白亞は思わず顔を見合わせて笑った。
「帰る。…送ってくれるか」
「ああ」
家の前まで俺達を乗せて送ると、白亞は「さらばだ」とだけ言って、再び雪の中に姿を消した。
「おかえり」
振り向くと、半妖仙の少年ハルワーチが戸を開けて待っていた。
その悪戯っぽい笑いをふくんだ顔を見て、悟る。
「ハル、君の仕業か？…白亞を呼び出したのは」
「いやあ、うるさかったんですよ、白亞が。
ソルに合わせろ、スーリーンの為に一言言ってやらねば腹の虫が収まらん、って。……不快だったのなら、あやまります」
悪いなんてみじんにも思ってなさそうな表情で、ハルワーチはにやりと笑う。
つられて、思わず笑った。
「…いや、どうもありがとう」
「ソル」
「ん？」
「精霊達から、あなたがこの森に来たいきさつや、スーがどうしてそうなってしまったのかも全部聞きました」
「…そうか」
「僕が聞き出したんじゃないですよ。奴らが聞いてくれってうるさくて！」
よっぽどうるさかったのだろう、ハルワーチは不機嫌そうに口を尖らせる。
「俺はひどいやつだろう」
「さあ？女の子をひとり置き去りにしたのはどうかと思いますけど、…ちゃんと連れ戻したじゃないですか。間違いをしない人間はいないですよ。要はその間違いをどうやってつぐなうか、それと二度と間違いを犯さないために何が出来るか、です。
悔やんで過去が変わるんだったら、この世の中はもっとましになってると思いませんか？」
さすがは半妖仙だ。感情に支配されない、合理的な考え方。
「寒かったでしょう。お茶、淹れましたよ。銅にはあたたかい牛乳」
「ああ、いただこう…」
スーリーンを背負いながら、俺は彼にそっと目礼した。
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テーマ:自作小説(ファンタジー) - ジャンル:小説・文学
銀蛇さん
