吹雪く日が五日ほど続き、やっと晴れたある日エルムがそういった。
…よく考えてみれば、スーリーンをこの家に連れ帰って以来、納屋で湯浴みをさせる以外は外に連れ出したことがなかった。
「風邪を引かないかが心配だな…」
心配する俺をよそに、ハルワーチはちゃくちゃくとスーリーンに外套をまとわせ、毛糸で編んだ手袋と靴下を履かせている。
「外気ですこし鼻腔や気管をさらして鍛えたほうがいいですよ。そのほうが風邪を引きにくくなるし。…それにソルはスーを大事にしすぎです。大切なら、もうすこし自立するように促してあげないとずっとこのままになっちゃいますよ！
銅(ゼス)だって、スーにべったりとくっついて外に出て運動してないせいか、丸々ふとってきちゃったじゃないですか！」
手厳しい言葉だったが、その通りだ。
う、と唸り、薬師の親子に促されるまま、自分も外套をまとい、スーリーンを背負い家を出た。
もう夜が更けていたが、満月のせいかとても明るかった。
月の光に照らされて雪が反射して、きらきらと光っている。
青白い光の中、俺は白い息を吐き、雪を踏みしめながら丘を下った。
いつのまにか(たぶんハルワーチが家から追い出したであろう)銅が転がるようにして雪の中を駆け回り、俺が追いつくのを待っている。
「スー、寒くないか」
返事の期待はしていないが、やはり表情が見えないのは不便だ。
納屋に古い橇(そり)があったから出してくればよかったかな、などと考えていたとき。
ずっ…、と雪の地面がうごめいた。
銅がけたたましくほえる。
うごめく雪を見つめていると、雪埃を上げて現れたのは雪熊の白亞(はくあ)だった。
氷の婦人の五番目の末息子、濃藍色の青玉(サファイヤ)の瞳の俺の守護者のひとり。
ひさしいな、と熊は低い声でほえた。
「出てきてくれなどと頼んだ覚えはない。戻れ」
エルド山脈で、俺を助けながらもあざ笑った白亞。
ふい、と顔を背けると、白亞は哄笑した。邪気のない、心底おかしそうな声だった。
「いうか妖仙王の養子御！…あいにくだがな、別にお前に用があって出てきたわけではないのだ。この美しい夜に心躍るのは人の子だけではあるまい？」
雪熊が鼻面を向けて指し示した森の中に目をこらすと、……確かに灯乙女(グロウ)や風の精霊達、冬のあいだは眠っているはずの木霊たちまでもが、音もたてず心浮かれて姿を現していた。
「背に乗れ。負ぶったままでは彼女の顔をうかがえまい。しばし共に月夜を楽しもうではないか？」
青玉の瞳が微笑む。
…これは、(一応)彼なりの和睦の仕方なのだ。
高い霊核を有する妖仙ほど、進んで人間に謝罪はしない。
俺はそっと溜息をつき、意地を張っても何の徳もないので、
スーリーンを抱きかかえ雪熊の背に騎乗した。
冷たく澄んだ空気の中、白亞はゆっくりと月光に照らされた森を行く。
足にじゃれつく小さな子犬を踏みつけぬよう器用に足を運ぶ。
雪熊の毛並みは、月の光に照らされるとまるで月長石のように淡い光をはなった。
清冽で、雪を纏った木々の間をすり抜ける。
この美しい清冽な景色の中、
スーリーンが凍えないように抱きしめてやりながら、
ふと常世(ウルタガルタイ)のことが無性に懐かしく思えてきた。
「常世の皆は息災か？」
「おう、相も変わらずよ。
世話のかかるお前が現世(うつつよ)に戻ったせいで、みな暇を持て余しておるがな」
「…俺はお前たちの暇つぶしか？」
「それ以外のなんだというのだ？」
白亞は低い声で哄笑した。その音の振るえで、近くの木々が雪を落とす。
なんとも情けない気分に陥り、無意識にため息が漏れた。
スーリーンの冷たい頬にそっと触れ、あのゲムテヘレグから戻って来てからずっと心につかえてきた疑問がわいてきた。
「白亞…、俺は何者だ」
「人間の子、そして妖仙王の養子御。名をナグ･ソル」
それ以外の何者でもない、と低い声は言う。
「俺は、人間なのか？」
「何をいまさら問うか」
「…旅の途中、暗黒妖仙(モーエーフ)に会った」
背の上からなので表情は読み取れなかったが、
その言葉を聞いた途端、白亞の気配がふっと殺伐としたものに変わったのを感じた。
「彼が言うには、俺のような灰色の瞳髪の人間はシャルハでは自然に生まれないのだという。“灰色の人種(サーラルオゥング)”とも言っていた」
白亞が雪を踏みしめる音だけがあたりに響く。
俺が知る限りでは、妖仙たちは自分たちの対極に位置する暗黒妖仙たちに対してひどく嫌悪感を抱いている。その呼び名を口に上らせるだけでも耐え難いことだった。
しばらくの沈黙の後、白亞は地の底から響くような声でうなった。
「奴がそう言ったか」
「そうだ。“灰色の人種”とは何だ？俺は一体…」
「すまぬが、お前のことに関して俺が知っていることはわずかだ」
「それでもいい、教えてくれ」
「対価がいる」
俺はスーリーンを抱きかかえて背から滑り降り、持っていた懐剣で自分の伸びた髪の毛を無造作に断ち切った。
鼻面に突きつけると、白亞は舌なめずりしてそれをほおばった。
「……いいだろう」
青い目が、満足そうに静かに笑った。
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テーマ:自作連載ファンタジー小説 - ジャンル:小説・文学
銀蛇さん
